Gli incubatori di impresa sono strutture che accelerano e sistematizzano il processo di creazione di imprese innovative. Attraverso l'utilizzo di infrastrutture comuni e l'erogazione di servizi specifici a sostegno del business, gli incubatori offrono opportunità di crescita professionale per i neo-imprenditori e occasioni di contatto con altre aziende del territorio.
Esistono sostanzialmente tre modelli di incubatori:
Gli incubatori no profit sono delle strutture, spesso di origine pubblica, che non si pongono l'obiettivo del profitto, bensì obiettivi macroeconomici o sociali, ad esempio: riconversione produttiva, diffusione dell'innovazione, crescita dell'occupazione. Tale modello è ampiamente diffuso in Europa e in Italia.
Gli Incubatori profit sono delle strutture, quasi sempre di origine privata, che si pongono l'obiettivo di creare profitto, normalmente intervenendo nel capitale di rischio delle nuove imprese. Si tratta di un modello diffuso principalmente negli Stati Uniti e in Gran Bretagna.
Gli Incubatori universitari nascono all'interno di strutture universitarie e ospitano spin-off di ricerca provenienti da studenti, laureati, ricercatori e docenti. Possono disporre di capitali pubblici o privati.
Negli Stati Uniti gli Incubatori d'Impresa hanno creato 19.000 imprese attualmente attive. La percentuale di imprese di successo incubate è pari all'87%. (fonte: Nationale business Association). In Europa gli incubatori creano circa 4.500 nuove imprese e 29.000 posti di lavoro netti l'anno (fonte: UE - DG Enterprise / CSES). La percentuale di successo delle imprese incubate è pari al 95% (fonte: AIFI 2002)